INESPERADO ENCUENTRO CON UN CHUNGUNGO

Una vez más el mar estaba malo y de regreso de Playa la Laguna decidí pasar a Quebrada Honda, donde el mar estaba todavía más revuelto. En la playa, ni pensar en lanzar, por lo que decidí ir a las rocas, a las que hay que acceder bajando un empinado sendero.

Montado en una roca que tiene acceso hacia adentro pero también hacia la playa, intenté vanamente pescar algo, pero no había nada salvo las jaibas, que picaban viloentamente. Ese era el mejor indicio para saber que no andaba ningún predador cerca.

Después de innumerables picadas de jaibas me aburrí y empecé a mirar la dinámica de las olas. Apenas después de la pleamar el mar se puso más violento sobre todo cerca de la roca donde me encontraba. Decidí en consecuencia emprender el regreso.

Y en eso estaba cuando divisé muy cerca una silueta oscura que nadaba hacia mí. Es un lobito de mar pensé, cuando de pronto frenó con sus patas delanteras bien abiertas y asomó su cabeza.

Era una nutria de mar, o chungungo según los antiguos Chinchorro, que se mantuvo en suspenso mirándome a no más de diez metros de distancia para enseguida sumergirse en completa calma. Fue un minuto de comunicación entre dos especies tan diferentes que además salvó el viaje, y el aburrimiento.

No obstante este extraordinario encuentro, este mamífero acuático está en peligro de extinción, precisamente por su curiosidad. Dada la importancia que tiene la recuperación de esta especie, a continuación doy a conocer unos importantes antecedentes de su comportamiento y de su morfología.

HABITAT y VULNERABILIDAD

En Chile, habitan dos especies de nutrias de mar : el Chungungo (Lontra felina) y el Huillín (Lontra provocax). Mientras el Huillín habita la zona Sur, desde la XI Región al sur, el Chungungungo habita la zona costera rocosa desde el Norte de Perú hasta el Cabo de Hornos.

El Chungungo habita los bordes costeros de Chile y suele internarse en tierra hasta no más de 30 metros de la costa. Aunque suele verse en sectores con playas de arena, sus madrigueras están asociadas a las galerías naturales existentes en el borde rocoso en contacto con el mar, lo que les permite un ingreso al agua, o una salida de ésta en forma protegida.

Las densidades de población del Chungungo entre Chañaral y Yerbas Buenas se observa entre 1 ejemplar/Km hasta 2.5 ejemplares/Km (año 1982).

Si bien investigadores Ferreira 1979) han sugerido poblaciones de no más de 1.000 individuos, las densidades por Km de costa sugieren que pueden existir poblaciones de más de 5.000 individuos.

No obstante, en particular el Chungungo, y en general todas las nutrias marinas de Chile, están en riesgo de extinción y han sido incorporadas como tales en el Libro Rojo de los Vertebrados Terrestres de Chile (1993), el Chungungo está clasificado como especie "vulnerable", en tanto que el Huillín está clasificado en la categoría de "en peligro".

Estudios más recientes del Conama (1996) clasifican al Chungungo como "vulnerable" entre la I y III Región y entre la VIII y la XI Regiones. En tanto entre las Regiones V y VII Regiones está clasificado "en Peligro".

En Chile está absolutamente prohibída su captura.


ALIMENTACIÓN

El chungungo en cuanto a su alimentación, es bastante adaptable y dependiendo de las facilidades de captura, varía la distribución de su dieta entre peces; crustáceos y eventualmente hasta pequeñas aves y ratas. La importancia de los peces en su dieta es del orden de 80%, en tanto que la alimentación de crustáceos es de más del 15% y de moluscos un 5%.

En la zona Norte, los Chungungos se alimentan temprano en la mañana, decreciendo la actividad a partir del mediodía y retomándola en la tarde. Suelen alimentarse solos y los grupos, de no más de 3 individuos, están asociados a una madre y sus crías en etapa de aprendizaje.

El ejemplar del relato precedente fue avistado a las 16 horas del 8 de Marzo de 2008.


CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DEL CHUNGUNGO (MORFOLOGÍA)

Cabe mencionar primeramente que el Chungungo es la especie de nutria marina más pequeña del mundo. También es el mamífero acuático marino más pequeño, alcanzando tallas de 70 a 80 cm de cuerpo y hasta 1 metro con la cola incluída.

De pelaje beige oscuro en el dorso y beige claro en la zona ventral, presenta una piel adaptada a la aislación del agua, con un pelo externo largo de hasta 20 mm (fur) y un pelo interno muy fino tipo pelusilla (underfur) que cumple la función de la aislación.

Sus patas son cortas y sus garras fuertes. Presenta una membrana interdigital, adaptación que le otorga sus condiciones de extraordinario nadador. Las palmas de sus patas son la única zona no cubierta de pelos, en la cual presenta callosidades de cuero de color negro.

Desde tiempos inmemoriables, al Chungungo poularmente se le conoce como "gato de mar" o "gato marino" y su nombre científico (lontra felina) incluso da debida cuenta de ésto.

INTERACCIÓN CON EL HOMBRE

La curiosidad del Chungungo es la principal debilidad de la sustentación de la especie. En el mismo Huasco habita una pequeña colonia que suele interactuar con la gente, ya que ésta eventualmente los alimenta.

No obstante su prohibición de captura, y el riesgo de extinción de la especie, todavía existen personas que pretendiendo ignorar esta disposición, los cazan por su piel y hasta lo cuentan como logro.

Existen numerosas documentaciones de nutrias que han sido criadas por el hombre, sea porque se las llevaron como mascotas como porque las rescataron en mal estado. No obstante, no es aconsejable criarlas para después dejarlas que se adapten al medioambiente por sí solas. La sola presencia en su vida del hombre los llevará a confiar en éste más allá de lo aconsejable.

Y aunque no quisiera contarla, en mi búsqueda por internet, me topé con una historia al respecto a la que pueden acceder a través del link http://animalweb.cl/historias/chunguito.htm

Por último, si bien es cierto que la nutria de mar está protegida, no ocurre lo mismo con su habitat, que es intervenido cotidianamente, obligando a esta especie a emigrar a otras zonas más apropiadas, .............................................................. o a morir en el intento.